En 2005, las psicólogas Debora Stipeck y Rachel Valentino de la Universidad de Standford estudiaron la relación entre las habilidades de memoria y atención durante la primera infancia, y si éstas se relacionaban, a través del tiempo, con habilidades académicas como la lectura y la comprensión matemática. Estudiaron a 5873 niños estadounidenses desde la edad de 3 años y evaluaron sus habilidades cognitivas y desempeño escolar en seis ocasiones hasta que los niños cumplieron 14 años. Curiosamente, descubrieron que las habilidades de memoria y atención durante los primeros cuatros años de vida de un niño predecían el desempeño académico que tendría una vez que empezara su educación formal, además de que esa relación se mantenía hasta bien entrada la adolescencia.

La investigación concluyó que la relación entre la memoria y atención de los niños es mucho más fuerte durante los años de preescolar y que ésta se va debilitando conforme pasa el tiempo. Eso significa que los esfuerzos por desarrollar la atención y memoria rinden muchos más frutos durante el periodo de educación básica, cuando los niños aprenden a leer, a escribir y a usar el pensamiento abstracto y conceptual. Sin embargo, en la preparatoria y la universidad, cuando las materias comienzan a ser más especializadas, la relación antes mencionada pasa a segundo plano y lo que predice el éxito ahora es el aprendizaje profundo sobre el tema estudiado. Por supuesto, el desempeño académico es un tema muy complejo que no puede reducirse a estos dos factores, pero el estudio muestra que los primeros cuatro años de desarrollo cognitivo son muy útiles al momento en que los niños comienzan a ir a la escuela. Continue reading →

La memoria de trabajo, como lo dice su nombre, es la habilidad cognitiva que nos permite mantener cierta a información en nuestra mente durante el tiempo necesario de realizar una tarea mental. Gracias a ella somos capaces de acceder fácilmente a información cuando pensamos o hacemos algo a corto plazo. Como ya te imaginarás, la memoria de trabajo es indispensable para todo, hasta para las tareas más simples, porque sin ella perderíamos el hilo de lo que estábamos haciendo a mitad de una actividad. Manejar el coche, contestar un mensaje de texto o cocinar serían acciones imposibles sin la memoria de trabajo de nuestro cerebro.

Los científicos aún no han podido identificar las áreas exactas del cerebro en donde se localiza la memoria de trabajo. Sin embargo, saben que ésta utiliza muchas partes de la corteza prefrontal o la parte del cerebro que está justo detrás de la frente. Algunas de las complicaciones a las que se enfrentan los investigadores cuando estudian la memoria de trabajo es su complejidad. Dependiendo de las características de la tarea que se está realizando, el cerebro activa áreas diferentes del cerebro para ayudar a retener información relevante, ya sea visual, auditiva, sensorial, etc. Entre otros, la doctora en neurociencia Anne Berry del Laboratorio Jagust de la Universidad de Berkeley, sugiere en sus publicaciones que la memoria de trabajo está estrechamente relacionada con la capacidad de atención de las personas. Esta relación es tan intuitiva que, por razones prácticas, muchos psicólogos consideran la memoria de trabajo y la atención como un conjunto indivisible. Continue reading →

Siguiendo los hitos de desarrollo cognitivo propuestos por la Academia Americana de Pediatría, estas son algunas ideas prácticas que te ayudarán a trabajar la habilidad de poner atención de tu hija:

• Haz que la actividad sea divertida. Como los niños están intrínsecamente motivados a jugar, trata de incorporar los juguetes favoritos o temas de interés de tu pequeña en los juegos. De ese modo, lo usarás para estimular su atención cuando le pidas que te cuente una historia en la que haya participado uno de sus personajes preferidos.
• No esperes periodos de atención más largos de los que marca la etapa de desarrollo de tu hija. Los niños de entre 3 y 4 años de edad tienen periodos de atención de 10-12 minutos.
• Asegúrate de que tu pequeña tenga suficiente tiempo para deambular y relajarse con actividades no estructuradas.
• Disminuye las distracciones cuando quieras que tu hija se concentre en algo. Cosas como tener la televisión encendida como ruido de fondo distraen muchísimo a los niños.
• Halaga los esfuerzos y progresos que haga.
• Adelántate a las distracciones que puede ocasionar el hambre o el sueño. Si como adultos nos cuesta mucho trabajo concentrarnos cuando tenemos hambre, los niños pequeños son mucho más sensibles a estas señales corporales.
• No la sobre estimules.
• Jueguen juntas a construir cosas con bloques.
• Haz que las experiencias sean nuevas e interesantes. Anima a que tu hija se interese en lo que la rodea jugando cosas como «Veo, veo».
• Deja que te ayude con cosas simples cuando cocines.
• Establece recordatorios visuales o musicales para sus rutinas.
• Dale toda tu atención.

Según el experto en neurociencia Michael Posner, existen tres redes cognitivas que se relacionan con diferentes funciones de la habilidad de prestar atención. La primera es la alerta y se define como la capacidad de estar y mantenerse en un estado de alta sensibilidad a la información. La segunda es la orientación, la cual se refiere a la capacidad de la persona para seleccionar solo la parte relevante de la información recibida. La última, es la función ejecutiva de control que se encarga de descifrar los conflictos con emociones, pensamientos y respuestas que impiden la concentración.

Estos tres componentes son necesarios para «poner atención» o «concentrarnos» en algo. Cuando tu hijo hace algo tan simple como prestar atención al cuento que le estás leyendo antes de dormir, está ejecutando estas tres funciones de la atención y usando varias áreas del cerebro, como la corteza frontal y parietal. Estas partes del cerebro continuarán desarrollándose hasta la adolescencia, pero tu pequeño de 3 años ya está sentando bases importantes para estas habilidades. Según la Academia Americana de Pediatría, puedes calcular cuántos minutos duran los periodos de atención de un niño de entre 3 y 5 años multiplicando su edad por 2 o 5. Eso significa que tu pequeño de 36 meses puede concentrarse en un juguete o situación interesante por un máximo de 15 minutos. Por lo tanto, cuando quieras hacer alguna actividad con él, trata de que ésta dure máximo 10 minutos.